А двавайте велосипед не выдумывать. Есть такой раздел вычислительной науки. "Теория алгоритмов" называется. Он-то как раз и занимается тем, что объясняет, как оценить вычислительную сложность алгоритмов, в том числе ОЦЕНИВАЕТ, сколько циклов, операций сравнения и пр. требуется для того или иного алгоритма.
Просто после вопроса " единственный вариант - сравнивать список "до" итерации и "после". Но в таком случае, не будет ли затраты на подобные сравнения "затратнее" холостых циклов?" становиться понятным, что тут не на конкретный вопрос отвечать надо, а с азов начинать. Ведь и то что это "единственный способ", и про то что сравнение можно сравнивать с холостым циклом - про все это говориться в Теории алгоритмов. Причем как правило - с самого начала.
