icefrozenekb

Если по действию пользователя, то это на клиенте и да, нужно использовать useState (в самом простом варианте реализации без внешних библиотек и стейт менеджмента).

Практически любой элемент, который содержит в себе логику, завязанную на действиях пользователя, в нексте реализуется в клиентских компонентах
если что-то из него можно вынести как статичную часть, то можно сделать серверный компонент со статичной частью и в него уже засунуть клиентский.
В целом на такой композиции 14 некст и построен

Изучил основы JavaScript, понял что всякие манипуляции DOM мне не нужны, потому что это не используется больше

Где и кем больше не используется?

Думаю такой, может мне надо выучить React?

Но есть почему-то ощущение что React в чистом виде мне не нужен, чтобы пользоваться Next.js.

NextJS: The React Framework for the Web...
А в "грязном" виде React какой?

Я остановился и понял что я занимаюсь какой-то фигней. Что я хватаю отовсюду понемногу знаний, но они не складываются в общую картинку.

Собственно вопрос: по какому пути лучше пойти, чтобы потихоньку прийти к желаемому?

Все так и есть. Вам необходимо изучать JS в следующем порядке:
1. Vanilla JS.
2. React.
3. Frontend React + NextJS.
4. Fullstack React + NextJS (+NestJS?).

При этом чтобы не потратить время впустую на изучения вещей, которые абсолютно не нужны.

А вот здесь интересный момент. Видите ли, исходя из количества вакансий, NodeJS и все ее производные в качестве backend фреймворков - не сильно востребованы, относительно более специализированных backend языков/фреймворков. Если у Вас нет особой страсти к NodeJS, то рекомендую сфокусироваться лишь на frontend (учитывая, Ваш контекст), а затем (если будет возможность) - учить в дополнение к frontend более специализированные backend языки/фреймворки.