grippin

Если это Yii2
1. Вы вызываете валидацию 2 раза каждый раз.

// первый
$model->validate()

// второй
$model->save()

Чтобы такого не было надо либо убрать прямой вызов validate, либо передавать false в вызов save.

if ($model->validate() && $model->save(false)) 
   ...

2. Нужно проверять, что вернул метод load

if ($model->load($request->post()) && $model->save()) {
    // сохранили и что-то делаем
}

3. $_POST["email"] никогда не прилетит, если при выводе формы Вы делаете так:

// $model instanceof Subscription
$form->field($model, 'email')->textInput();

то в $_POST прилетит:

[
    'Subscription' => [
        'email' => 'some@email'
    ]
]

4. Валидацию на уник можно сделать так

public function rules()
{
    return [
        ['email', 'unique'],
    ];
}

Виджет правильно генерирует HTML! Чтоб в этом убедиться, находим его в папке vendor, и смотрим что он должен сгенерировать. Если вас что то не устраивает, тут два варианта:
1. Сделать свой виджет customNav, который наследуется(extends) от Nav, и переписать методы (init, run и т.д.).
2. Не использовать данный виджет. Свой требуемый HTML оставляешь как есть, списки меню заполняешь так:

<ul>
<?php foreach( $availableLangs as $lang ) { 
echo '<li>';
echo $lang;
echo '</li>';
}; ?>
</ul>

ps. 'html маркап' - интересно где вы такое словосочетание услышали)

Предлагаю в процессе чтения доков посматривать на готовые проекты, которые можно найти, к примеру, на гитхабе. https://github.com/noumo/easyii

Bill Keck - Yii 2 For Beginners 2014 - мне понравилась эта книга.

0) Обязательно прочитайте www.yiiframework.com/doc-2.0/guide-index.html. Без нее даже не думайте, что вы поймет изучите. Важно все, особенно Структура приложения, работа с БД, виджеты.
1) Поймите, что такое MVC.
2) Начинайте с изучения basic-версии, в расширенную не лезте
3) Без знания composer будет трудно. Прочитайте для чего он, его основные команды
4) Почитайте вот этого парня www.elisdn.ru/blog/programming
5) Следите за новостями yii в дайджесте php на хабре
6) Вот тут много плагинов и моделей, покопайтесь в коде demos.krajee.com/widgets
7) Пользуйтесь Gii, врубитесь, что он генерирует, научитесь это делать сами, забудьте Gii.

Может кто-то даст хорошие советы для изучения.

Еб*ашь код.