Приведённый вами пример должен работать.

Возможные проблемы:
1. Нет элемента с id=firstselect
2. В списке <select> нет <option> со значением element.defectType

Я бы проверил в консоле сначала правильность выборки элемента, просто введя:
document.getElementById("firstselect")
надо убедиться, что ответ не null

Если такой элемент есть, то следующим в консоль ввести:

document.getElementById("firstselect").value = "ЗНАЧЕНИЕ ОДНОГО ИЗ <option>";

Выполните проверку системы Настройки > Инструменты > Тестирование конфигурации.

Такую ошибку встречали при неверном значении mbstring.func_overload
Если значение неверно - тест это скажет. Это настройка сервера, изменить её где-то в админке или в коде проекта невозможно, надо обратиться к администратору сервера или настройкам хостинга, в зависимости от того где размещен проект.

Для сайтов в кодировке UTF-8 строго необходимо значение параметров:
mbstring.func_overload=2
default_charset=utf-8

Если сайт не использует кодировку UTF-8, требуется, чтобы параметр имел значение:
mbstring.func_overload=0