Решение такое: написал скрипт, где в бесконечном цикле while(true) проверяется ячейка в таблице базы. При изменении происходит соответствующая реакция. Скрипт запустил на сервере из консоли командой "php -f path/to/file.php &". Скрипт крутится бесконечно, но грузит сервер как процесс самого файла, так и mysqld где-то процентов на 60. Разбираться не стал, добавил в цикл паузу sleep(1), в итоге нагрузка упала до нуля. Благо мне проверять чаще 1 раза в секунду не надо.
