Используйте флексы, там это все просто и удобно.
Ну, или абсолютным позиционирование внутри контейнера при указанной высоте потомка.
Еще есть какой-то странный способ с псевдо-элементом в половину высоты, но ни разу не пригодился.

the_title() - немедленный вывод
попробуйте get_the_title()

Задайте свой размер изображения с жестким кадрированием
add_image_size( $name, $width, $height, $crop );
Вордпресс обрежет как заявлено. Если изображение не утроит - можно будет переделать в админке в медиафайлах для каждого изображения лично. Во всяком случае, для thumbnail можно )

Миниатюры wordpress режет согласно настройкам Настройки -> Медиафайлы -> Размер миниатюры. Собственно, средний и большой размер можно изменить там же.