Попробуй посмотреть в сторону CI/CD подхода.
Условно, это когда некий скрипт мониторит изменения, которые ты запушил в репу. И автоматически (или по кнопке) запускает процесс заливки на нужный сервер (тестовый и/или прод). Туда же можно добавить прогон тестов и сборку.

Тоесть процесс будет например такой: локальные правки -> пуш в ветку разработки репозитория -> синк с тестовой средой -> если всё ок - пуш в мастер -> синк с продом.

Есть много решений, можно начать с GitHub Actions

Главная проблема фрилансеров не в уровне (это обычно не сложно выяснить после тестового задания) а в подходе. Многие из них считая себя вольными рабочими - не могут организовать своё время и отвлечься от реального мира. (Без обид фрилансерам, но подходить к вам нужно как к шабашникам - сам начинал фрилансером, знаю).
Я смотрю на такие параметры:
- как ведёт переписку, не затягивает ли с ответами (будет затягивать и с работой, распыляется)
- не прячется ли за статусами в skype типа отошёл/занят/невидимый (значит есть от кого прятаться, возможно от предыдущих заказчиков или с личными делами напряжёнка)
- не пытается ли поставить себя слишком высоко: при общении с хорошим фрилансером ты не чувствуешь себя должным, а ведёшь непринуждённую приятную беседу.
- согласен ли сделать первое задание (что то простое на 5-10 минут) до оплаты. Если настаивает на предоплате значит всего боится сильно зажат, будет трудно с ним работать.
- и самое главное интуиция, можно 100раз полагаться на какие то маркеры, но если в человеке сразу что то не понравилось - лучше с ним не работать. Возможно дело и не в нём, просто не сработаемся.

Проше всего посчитать:

$i = 0;
foreach ($arr as $value) {
    if (++$i == 1){
        // первый элемент
    }else{
        // остальные
    }
}