Разница, прежде всего, в политике, которую ведет коммьюнити дистрибутива, что выражается от различия версий пакетов до некоторых архитектурных различиях. Иными словами, каждый дистрибутив ориентирован на свой круг пользователей.
Если дистрибутив нужен в первую очередь красивый, это очевидно OpenSuse - единственный дистрибутив, в котором умеют готовить KDE из коробки. Но это немного не связывается с понятием "быстрый" на среднестатистической машине.
Если важна простота пользования (именно пользования, а не конфигурации и поддержки) то это ubuntu. Хотя, fedora вполне, я считаю, догнала ее по дружелюбности.
Если важна стабильность то debian, но платить придется устаревшим ПО. Но стабильно.
Если важно крупное, развивающееся коммьюнити, готовое помочь в любой момент, плюс - свежие пакеты и получение обновлений одним из первым - Fedora ждет тебя. Притом, времена, когда Fedora на самом деле была тестовым дистрибутивом, давно прошли, сейчас федора это стабильный и активно развивающийся дистрибутив. С недавнего времени, есть разделения на testing, desktop и server версии. Лично я предпочитаю именно федору.
Ну и упомяну генту, в которой как ни в каком другом дистрибутиве можно добиться минималистичности и максимальной кастомизации системы под свой вкус. Но первая конфигурация всегда долгая, плюс пакетов нет - придется собирать самому. Благо, есть инструмент, который по максимуму берет на себя управления - для пользователя разница с бинарными дистрибутивами будет заметна только во времени процесса. (полная пересборка системы занимает несколько часов).
Что касаемо внешнего вида рабочего окружения - это все настраивается на любом дистрибутиве. Любые DE доступны на каждом дистрибутиве, и выбор стоит исключительно за пользователем.