Дмитрий

боюсь одной из технологий вы тут не обойдетесь.
как не крути в основном node.js это онлайн обмен данными клиент-сервер.
а PHP все же больше для написания всего остального (каталог, личный кабинет и пр...)
Берите PHP, не прогадаете.

Можно помудрить с сессиями на PHP. Перенести хранение сессий с файлов на mongodb. Тогда и нода и рнр будут работать с общими переменными сессий.

Либо тупо при авторизации из РНР в базу писать рандомный auth_key, и сохранять его в куки.
А в ноде получать куку auth_key и искать ее в базе пользователей и например сверять IP входа.

я думаю нет смысла писать в базу, тк Node.js пока запущен будет хранить в памяти, а так к нему есть модули например для mysql
посмотрите примеры Simple Chat Node.js…
Детям я думаю будет интереснее показать пример игры крестики нолики на 2 игрока с сервером на Node.js
Преимущества: написали функцию проверки на замыкание 3х в ряд в браузере… и 1:1 скопировали в Node.js что бы и на сервере проверялось