BloodySucker

Всегда был против ubuntu на серверах.
По возможности на сервер ставлю gentoo, особенно если есть много одинаковых серверов.
Как вариант calculate, так как он бинарен и имеет кучу своих плюшек для серверов.
Еще часто ставлю fedora, centos на сервера, так как они дают тоже весьма неплохие решения.
Использую последнюю версию php, с такими проблемами не сталкивался никогда, да и вовсе проблем не испытывал.
Проблема Ubuntu в том, что зачастую она очень нестабильна, особенно на свежих релизах.

БД куда медленее.
Советую вообще jfs, а не ext4.
JFS куда выше производительность выдает, а на мелких файлах и подавно.

Почасовая оплата очень трудная вещь, для этого нужно отслеживать реально ли работает программист.
Как вариант teamviewer или более специализированная для этого программа нужна.
С поэтапной оплатой куда проще, так как платишь за определенный результат.

Gentoo + XFCE

Самое главное, чтобы был просмотр без открытия браузера.