И на деле так же как на словах.
как-то с помощью цикла каждому символу присвоить какое-то значение
Уже все присвоено давно, ничего не нужно придумывать. Называется ASCII Table, погуглите.
Но на самом деле в стандартной библиотеке Си есть функции, который проверяют символ и возвращают буква эта, цифра или что-то другое. Начать можете от сюда:
https://en.cppreference.com/w/c/string/byte/isalpha
Внизу есть табличка со сравнение всех подобных функций.
Вам останется только правильно выставить локализацию перед использованием этих функций, т.к. с неправильной локалью могут быть проблемы с опознаванием русских букв.