Если пользователей много, то лучше сокеты. Как минимум потому что быстрее обновление чем в аяксе и серверу легче, не будут постоянно стучаться новые запросы, а будет висеть одно подключение для каждого.
Насчет языка без разницы, хоть php, хоть nodejs. Нод по моему больше заточен под сокеты (Socket.io) и легко найти готовый код