NFS не был никогда gateway. И на клиентах он ничего не хранил. Вся ответственность, и за файлы, и за их местонахождение, и за их раздачу лежала только на сервере. Собственно, с NFS 4.1 тоже самое, за исключением PNFS, но там на клиенте тоже ничего не хранится.
Если в сети есть несколько клиентов, как у нас например, 5 NFS-серверов и штук 30 клиентов, все данные расположены на самих серверах, клиенты к ним получают доступ по сети. Если клиенты одновременно обращаются к одному и тому же ресурсу, то происходят блокировки на стороне сервера, который разруливает очередность доступа клиентов к общим ресурсам. Здесь могут возникать и конфликты, но это бывает редко и все зависит от режима чтения-записи конкретных приложений.
На самом деле NFS это один из компонентов (приложение) поверх протокола RPC со всеми вытекающими... Это клиент-серверный бинарный протокол "вызова удаленных процедур".
Вот здесь относительно доходчиво изложено -
https://ru.wikipedia.org/wiki/Network_File_System