Проходил SCJP, SCJD. Подготовиться к экзамену очень помогла книга «SCJD Exam with J2SE 5
» авторов Andrew Monkhouse и Terry Camerlengo. В ней рассматривается подобное приложение, дается информация о подготовке к письменному экзамену и процесс оценки со стороны проверяющих. Так же сильно помог форум Coderanch:
www.coderanch.com/forums/f-25/java-developer-SCJD.
С мотивацией все верно — по ходу освоил многие вещи в Java — работа с файлами, RMI, сокеты, Swing, мультипоточность, Java Doc. Хорошая строчка в резюме, после добавления которой отклик на мое резюме значительно увеличился. Правда при собеседовании на работу (я говорю про штаты) не помогло: мало кто обращает внимание на эти сертификаты и задают опять все те же основные вопросы. Попадались даже те, кто спрашивал что это за сертификаты такие. Так же сейчас SCEA нельзя сдать без второго уровня, так что это верный путь к сдаче этого экзамена.
Однако есть и минусы. Например, Swing уже сильно устарел и его перестали обновлять уже давно. Сама библиотека написано не очень красиво. Но как ознакомление — нормально.
Работал над проектом пол года, по выходным, не спеша. Рекомендую делать проект в несколько итераций. Сначала накидать основной функционал, потом дорабатывать, рефакторить, шлифовать. Пишите документацию по ходу общими фразами, чтобы потом не сочинять ее в конце. Пишите тесты, потом функционал. Т.е. используйте практику современного программирования — так намного проще вести проект. И не забывайте постоянно подсматривать в основное задание — там много нюансов, невыполнение которых может привести к несдаче проекта.
В целом, рекомендую :)
Для мотивации:
picasaweb.google.com/lh/photo/MMWtQFfTx2kV5yf90aX1DQ?feat=directlink 
Простой
Сложный
