В четвертой версии данная проблема решалась добавлением
mysql_query («set character_set_client='utf8'»);
mysql_query («set character_set_results='utf8'»);
mysql_query («set collation_connection='utf8_general_ci'»);
Не знаем как в 5-той, но в 4-той, равно как и в 3-ей версии по правильному это решалось не добавлением тех 3 строк, а раскомментом includes/config.php строчки
$config['Mysqli']['charset'] = 'utf8';
В базе все отлично, ну по крайней мере в phpmyadmin все отлично просматривается.
А phpmyadmin какое соединение с базой по умолчанию имеет? Если просто скрипт сделать для чистоты эксперимента, который берет из базы запись, устанавливая и/или не устанавливая чарсет — проблема где будет?