Это такая штука, которая выдает (или принимает, или и то и другое) данные кусочками (chunk). Чтобы объяснить, зачем они нужны, нужно немного отвлечься и вспомнить, как работает nodejs.
Преимущество nodejs состоит в том, что пока БД или ФС реагирует на команду, мы можем запустить другой коллбэк. За счет этого мы можем обработать много запросов какбэ параллельно, но с точки зрения программиста параллельности нет, потоков нету, race condition не возникает и башка у него об этом не болит. И у нас все быстро работает, пока ни одна функция не занимает процессор слишком надолго, пока она не работает слишком долго. А если она займет, то, в силу однопоточности, у нас все остальные запросы зависнут.
Но иногда нам все-таки сделать большую работу — прочитать или записать большой файл, например. С помощью потоков мы дробим эту работу на кусочки, которые не занимают проц надолго. Это не всегда возможно, но в большом количестве случаев вполне себе работает.
P.S. В данном ответе речь идет о stream (не путать с thread).
