если так:
$model = new SomeModel();
$model->save();
имеем новую запись, так как создан новый экземпляр модели, пустой, без id и $model->isNewRecord возвращает true
а если так:
$model = SomeModel::find()->one();
$model->save();
то это модель имеет id и метод $model->isNewRecord возвращает false а следовательно произойдет обновление данных с определенным id