в логах нашёл кое-что:
driver86@cybernova.ru R=nonlocal: Mailing to remote domains not supported
гугление привело сюда:
https://wiki.debian.org/PkgExim4UserFAQ#I_get_the_...
откуда стало понятно, что по-умолчанию exim настроен на работу локально.
Правда, не ясно, причём тут exim, если php работает через sendmail.