кажется я понял. это для того чтобы подменить физический url каталога на какой то свой.
RewriteBase /
нужно видимо для случая когда index.php лежит в какой то папке и на него настроено перенаправление поступающих запросов. при этом .htaccess так же лежит в этой папке вместе с index.php. и чтобы эта папка не прибавлялась к url при всяких преобразованиях и нужен этот RewriteBase /