В CSS3 можно написать background: url(image.jpeg#xywh=10,10,20,20) repeat-x 0 0; или вроде того, и он возьмет кусок картинки и будет ее повторять. Я угадал ваш сон?
Также, есть свойство (которое все производители браузеров поддерживают по-разному и которым вообще невозможно пользоваться) border-image, которое позволяет разрезать картинку на 9 частей и тянуть, чтобы получилась рамка.
Кстати, у меня ощущение, что css спрайты противоречат идеологии HTML/CSS и объединением картинок должен заниматься прикладной протокол, например HTTP. Потому, наверно, поддержки спрайтов так долго не было в CSS.
