Всем спасибо. Вы были правы у меня не правильно указан sourceLanguage.
И еще пару моментов что бы переводы заработали:
1) перенес
<?php
return [
'language' => 'ru-RU',
'sourceLanguage' => 'ru-RU',
из /common/config/params.php в /common/config/main.php
2) изменил
* на
app* в настройках компонента
'i18n' => [
'translations' => [
'app*'=> [
'class' => 'yii\i18n\PhpMessageSource',
в результате все заработало.
p.s. если кто попадет в такую проблемную ситуацию как я первым делом посмотрите что выводят
echo \Yii::$app->language;
var_dump(\Yii::$app->i18n);