В CSS3 есть HSL нотация цвета. Для уменьшения интенсивности надо уменьшать насыщенность (saturation). Для ИЕ меньше 8 можно писать цвет в RGB, конвертируя его из HSLa джаваскриптом.
Хотя оно и меняет прозрачность, смотрится именно как смена интенсивности цвета элемента, и вполне подойдет, если вам конечно по каналам не надо менять.
code.google.com/p/flot/source/browse/trunk/jquery.colorhelpers.js
Используется в частности в flot.
Работает приблизительно так $.color.parse("#fff").scale('rgb', 0.25).add('a', -0.5).toString()
позволяет удобно работать с цветом, меняя значения каналов вместе или по отдельности, на абсолютное или относительное значение.