Роль говорит модели, как отобразить данные.
Обычно, это текст, но данные могут так же отображаться в виде подсказки, иконки, цвета фона, и тд.
вот, к примеру, мы задаем цвет фона:
QVariant ModelTable::data(const QModelIndex &index, int role) const {
//...
if (role == Qt::BackgroundRole)
return QBrush(QColor("#123"));
//...
}