Самый вероятный вариант
1. Процесс httpd.exe (Apache) запущен как служба (service), а не как приложение с GUI.
2. Из-за этого нет доступа к рабочему столу.
3. Если код написан правильно, то в диспетчере задач процесс, запускаемый через exec будет присутствовать и даже будет функционировать, но вот GUI у него не будет, т.е. он работать будет в фоне.
Простой вариант решить проблему на Windows
Запустить httpd.exe (или Apache.exe) как обычную программу двойным кликом мыши
Предложенный выше вариант не работает в моём случае
allow_url_include = On - не работает