Писать можно. Но данный код всегда будет выводить предупреждение и 1.
Функция sort сортирует массив на месте (in place) и всегда возвращает true. Поэтому на входе она ожидает не просто массив, а переменную, на которую можно сделать ссылку, о чём говорит амперсанд перед первым параметром в описании функции.
sort(array &$array, int $flags = SORT_REGULAR): bool