Вопрос снят. Два дня тупил, а решил сам сразу после того как в Q&A отправил :-))
Проблема была в том, что на гостевой системе (debian 6) не была сгенерирована локаль ru_RU.UTF-8. Каким-то чудом она при этом вела себя как надо когда с ней работал раньше. Сгенерировал, все заработало.
