vladikuslav

1. Они помогают мысли более рационально и логически. Потом это перекладывается и на другие области. Так что однозначно да.

2. Могу сказать одно — выбиаешь задачу и начинаешь писать, терзая гугль, а если вопрос совсем сложный — форумы, где тебе помогут и подскажут. И опыт получишь, и язык быстрее выучишь, нежели будешь просто какие-то задачки из учебника переписывать.

3. Любой. Тот, который подходит под выбранную тобой задачу. Но новичкам обычно советуют питон или паскаль, говорят, они попроще. Я так вообще когда-то начинал с ассемблера под Picmicro.

З.Ы. Помни, что программист, это не профессия, а состояние души и склад ума, не каждоу дано стать хорошим программистом =)

1) Программирование одна из областей где работы требуется постоянно использовать мозг. Мозг нагружен — мозг развивается. Чем он нагружен не столько важно. Если вопрос только в мышлении, выбирайте то что вам интересно, требует мозговой активности и интенсивно этим занимайтесь — программирование, наука, шахматы, устный счет и т.п.
2) Вам стоит определиться для чего вам нужно программирование, разные задачи требуют разных технологии.
3) Из универсального, возможно javascript. И автоматизировать что нибудь в браузере можно с помощью юзер скриптом, и если постараться под java и .net можно что нибудь замутить.

«Лучше соображать в других областях» позволяет практически любой процесс обучения — вырабатываются стереотипы к поиску, систематизации и критической оценке информации. При этом нужно понимать, что эффект не наступит быстро, и его можно не замечать годами.

Что касается программирования, оцените, в каких областях вашей деятельности вам бы пригодилась автоматизация. Многое зависит от ОС, с которой вы работаете. Например:

Макросы Excel — Visual Basic
Слив (не)структурированной информации из интернета — Python/C#/Ruby
Написание простеньких интерфейсов — C#/Python/C++

И да, RoR — не язык, а фреймворк для разработки веб-сайтов с использованием языка Ruby.

Выберите язык и платформу — можно будет выбирать книгу для новичков.