Владимир Мартьянов

Стоит. Под капотом в любом случае выполняются инструкции процессора, и чтобы смотреть что же там реальном происходит вам придется их понимать.

Учите чистый C.

Отбросить 0x, потом в цикле идти по строке слева направо. Каждый символ переводить в соответствующее число, пусть будет h. Потом result = result | h; result = result << 8; и переход к следующему символу.
Перевод из символа в число - 2-3 IF.

Бросайте вы это все, учите Verilog и прочие HDL :-D
Подумайте о том, на чем написан PHP и операционка, в которой он выполняется ;-)

Смотря какого класса утилиты и операционка. Еще будет зависеть от необходимости установки доп. софта, требований к кросплатформенности и прочего.