podust

Ответ на свой же вопрос: использовать:

$pdf_file = fopen(путь до сохраняемого файла на диске, 'w+');
... все дела
curl_setopt($ch, CURLOPT_FILE, $pdf_file);
... все дела
fclose($pdf_file);

Вдруг кто-то как и я в ступор впадет :)

Сам задал вопрос, сам и отвечу. Вся загвоздка была в нюансе обработки путей - на локальной машине я пытался открывать в браузере так:

localhost:666/templates

А надо было так:

localhost:666/templates/

Т.е. прямой слэш в конце. Апач такое редиректит автоматом, но в PHP об этом, видимо, забыли ;) Ну и я не знал тоже - на видных местах такие подводные камни не упоминаются.