pantsarny

Хочется что-то похожее на Yii, но в контексте JS

Боже упаси.

Ionic+angular для старта более чем. Есть еще famo.us для красивого UI и т.д. Как правило юзают Angular но можно и на React + Flux все делать, но под Angular банально больше готовых решений, во всяком случае на данный момент. Единственный ощутимый минус Angular - он порочный. То есть он клевый и няшный, но, как и Yii, провоцирует разработчиков использовать не очень красивые решения. Скажем можно соблазниться решить проблему в лоб и убить производительность фреймворка жирным дип-ватчем в контроллере.

изучать вторую версию или первую?

Вторая еще не вышла. Достаточно взять первую, вооружиться ES6/7 через babel.js и пытаться перенимать практики из второго для первого (сервисный слой к примеру можно будет перенести просто так, скопипастив почти, больше мороки будет с директивами, но опять же есть советы как лучше писать директивы что бы потом можно было легко это дело во второй версии юзать).

общаться с API с помощью RESTful.

Большинство фреймворков предложат вам только относительно низкоуровневое API для работы с сетью. Есть так же Ember.data, есть так же js-data хотя думаю для начала для вас это будет оверхэд. А может и нет.

DI именно в вашем случае не при чём. Это способ реализации, а не сама идея. Идея состоит в том, что вам нужно реализовать принцип инверсии зависимостей. То есть начать работать с интерфейсами, а не с конкретными реализациями.

Чтобы быть универсальным и переносимым, модуль не должен знать о моделях извне себя. Вместо этого он должен выражать свои требования в виде интерфейса, а внешние модели этот интерфейс должны реализовывать.

Для вашего примера делаем в модуле Article делаем интерфейсы:

interface ArticleInterface
{
    public function getTitle();
    public function getAuthor();
}

interface ArticleAuthorInterface
{
    public function getName();
    public function getID();
}

Далее в пределах модуля используем только интерфейсы, а не сами модели:

public function renderArticle(ArticleInterface $article)
{
    return $this->renderPartial('_article', [
         'author' => $article->getAuthor(), 
         'title' => $article->getTitle()
    ]);
}

Вне модуля нам придётся реализовать интерфейсы в моделях:

class Article extends ActiveRecord implements ArticleInterface
{
   // ...
}

для этого существуют сценарии

Использовать сценарии ИМХО более правильное решение

$json = '{"thumb":"http:\/\/cs510320.vk.me\/u30156798\/video\/l_3c803d1c.jpg"}';
$data = json_decode($json, true);
$thumb = empty($data['thumb']) ? 
        '' : $data['thumb'];

это самый верный способ. Еще можно поиграться с stripslashes