зачем регуляркой? Inflector::id2camel() есть. откройте там много всякого полезного имеется. откройте BaseInflector и посмотрите что вам больше подходит

ну так unique и должен возвращать false если уже есть запись с пустым таким полем. По сути вопроса, не вдаваясь в подробности того что у вас там какая-то лажа, смотрите в сторону skipOnEmpty

[['field_name'], 'string', 'skipOnEmpty' => true], //у стринг валидатора по-умолчанию и так 'skipOnEmpty' => true

Setup::createAnnotationMetadataConfiguration($entitiesPaths, $isDevMode, null, null, false);

для доктрины до версии 3.0(в третьей версии вроде бы сделают по нормальному). Скорее всего проблема в том, что в проекте на Symfony вы в аннотациях пишете что-то вроде @ORM\Entity, а для этого чистой доктрине нужно подсунуть нормальны AnnotationReader, а не Simple который по дефолту создается.