1)Присваивание и возврат значения - разные вещи.
Присваивание - это присваивания переменной значения, возвращаемого выражениям справа от =.
Т. е., есть выражение, которое возвращает значение в результате вычисления этого самого выражения. Например, (a+b+c)/d.К сожалению, выражение может не только возвращать значение, но и изменять значение переменных, которые в нем участвуют. Как, например i++ и ++i. Но это плохой стиль кодирования (мое личное мнение). Return - это уже не тот возврат значения, о котором шла речь выше. Это оператор который указывает, какое значение будет результатом выполнения функции. Просто когда написано return 0; то это называют возвратом значения функции.
2) Хрень, читаем ответ на п. 1
3) Возврат значения выражением может производится в никуда. Например, просто написано i++. Но если этот пример имеет смысл, то, если просто написать a+b, то хоть так и можно, смысла никакого нет.

Ну, для MS SQL я напишу такое, функция разбиения строки по символу разделителю пишется в строк 10, кто-то у нас на работе написал, код глядел, ничего сложного. Дольше строим sql запрос в коде (@sql varchar(max)), присваиваем в цикле and like % + select value from array where id = @счетчик_в_цикле) + %. Запускаем exec @sql. Для mysql - наверное тоже можно, сам не работал с ней, но класс БД тот же, возможности в синтаксисе должны быть.

А дальше оптимизированный not like оптимизирован))))

Нормальный поиск однозначно не на sql делается. Какого-то крокодила из костылей можно сделать. К сожалению, не могу сказать как делать нормальный поиск, но я бы поискал какую-то информации, какие-то истории "как мы сделали крутой/нормальный поиск.

Существует понятие полнотекстовый поиск, он вроде есть в Mysql и он решает красиво то что я в начале написал, но не решает проблему формы (падежей склонений и т. п.) слов.