с AlwaysON можно обойтись без использования СХД, или СХД нужен в любом случае?
Можно, для AlwaysON СХД не нужен. Технология гораздо лучше костыльного (как я считаю) Faiover Cluster средсвами самого MSSQL. Рекомендую именно AlwaysON.
Буквально на днях поднимал кластер по технологии AlwaysON. При выходе из строя одного из серверов, даже если всего два сервера в кластере, база доступна и сервис работает.
Но есть еще ограничение, кроме Enterprise редакции MSSQL необходимо наличие AD и настроенная фича Faiover Cluster на всех хостах с MSSQL сервером. Обращаю внимание, что фича ОС Faiover Cluster и Faiover Cluster средсвами самого MSSQL разные вещи.