charset_type всего лишь определял, какую кодировку (однобайтную или юникод) пихать в сфинкс. Очевидно, что однобайтная - пережиток прошлого (нужно возиться с кодовыми страницами и т.д.), потому её устранили. А поскольку их было всего две, то устранили и опцию.

Тем не менее, charset_table никто не трогал, она по-прежнему работает. "аналогичного результата" с ней быть не может, проверяйте внимательнее!
Собственно, это и есть ключ.

charset_table определяет, как входной поток символов преобразуется перед тем, как его подхватит сфинкс. И ещё тут может повлиять ваш консольный клиент - потому что он тоже шлёт данные сфинксу в определённой кодировке.
Вообще есть "волшебная команда" show meta. Её можно запустить сразу после запроса, и она покажет, какие именно слова и как искал сфинкс.
Насколько я помню, раньше типичной проблемой было, когда как раз таки charset_type стоял в sbcs, а индексировали utf-8. Сейчас подобного уже быть не должно, но возможно что другое возникло.

Просто посмотрите версию.
(запуск любой тулзы сфинкса без параметров выдаст баннер с версией).
Потом тащите соответствующий тарболл с исходниками.

Более верный способ - посмотрите, может мейнтейнер пакета выделил в отдельный пакет всякую сопроводиловку (какой-нибудь sphinx-dev например). Поищите в /usr/share/doc.
Если нет вообще нигде - тащите таки из сорцов. И не забудьте написать "Кю!" мейнтейнеру пакета, покуда вообще-то api - это часть сфинкса.

Ну и вообще универсальный совет - воспользуйтесь sphinxql. Тогда вообще никакое api не нужно, хватит стандартных функций из mysql/mysqli

В сфинксе io-нагрузка в основном при старте/ротации индекса. А при поиске словарь и атрибуты лежат в памяти, с диска идёт обращение на чтение только к файлам spd/spp (случайное)