Alex

Есть хороший документ «Искусство командой строки», который рассказывает, что именно и в каком порядке лучше изучить. А уж изучить можно просто ища и делая.

В какой кодировке страница отдаётся пользователю? Подозреваю, что браузер отправляет данные в той же кодировке, что и получает. Какая кодировка в базе данных? Какая в настройках PHP? Рекомендую везде выставить UTF-8, тогда проблем не будет.

Учить базовым языкам и алгоритмам. Нас учили сначала на паскале, потом на C++, в какой-то момент дали возможность самим выбирать язык, на котором мы сдаём проекты. Проекты были примерно такие: пятнашки, калькулятор, разбор выражения (по БНФ), длинная арифметика (про числа, которые не укладываются в нужный тип), разбор выражения и построение графика функции, цепи Маркова, архиватор по алгоритму Хаффмана. Ну и конечно какие-то базы задач с тестирующими системами типа topcoder или acmp.ru