Сейчас можно подправить так

a = u'1a'
a = a.decode('utf-8').encode('cp1251') 
print a

a = u'1\u0430'
a = a.encode('UTF-8').decode('UTF-8').encode('cp1251')
print a

#~ Не нужно путать юникод и UTF-8 !!! utf-8, как и cp1251 с точки зрения питона2.* - массив байт.

Подробнее тут py-my.ru/post/4bfb3c6a1d41c846bc00009b

На будущее, пригодится определение кодировки. Например, если почтовый ящик читать питоном. В навалку всевозможные кодировки. Может пригодиться функция определения уодировки

msg=u'1\u0430'

if len(str(msg))!==0
    if isinstance(msg, unicode):
        #~ print type(msg)
        #~ print encodings(get_codepage(msg))
        print msg.encode('UTF-8').decode('UTF-8').encode('cp1251')
    else:
        if get_codepage(msg)=='UTF-8':
            print msg.decode('UTF-8').encode('cp1251')
        else:
            print msg




encodings = {
    'UTF-8':      'utf-8',
    'CP1251':     'windows-1251',
    'KOI8-R':     'koi8-r',
    'IBM866':     'ibm866',
    'ISO-8859-5': 'iso-8859-5',
    'MAC':        'mac',
}

def get_codepage(str = None):
    uppercase = 1
    lowercase = 3
    utfupper = 5
    utflower = 7
    codepages = {}
    for enc in encodings.keys():
        codepages[enc] = 0
    if str is not None and len(str) > 0:
        last_simb = 0
        for simb in str:
            simb_ord = ord(simb)

            """non-russian characters"""
            if simb_ord < 128 or simb_ord > 256:
                continue

            """UTF-8"""
            if last_simb == 208 and (143 < simb_ord < 176 or simb_ord == 129):
                codepages['UTF-8'] += (utfupper * 2)
            if (last_simb == 208 and (simb_ord == 145 or 175 < simb_ord < 192)) \
                or (last_simb == 209 and (127 < simb_ord < 144)):
                codepages['UTF-8'] += (utflower * 2)

            """CP1251"""
            if 223 < simb_ord < 256 or simb_ord == 184:
                codepages['CP1251'] += lowercase
            if 191 < simb_ord < 224 or simb_ord == 168:
                codepages['CP1251'] += uppercase

            """KOI8-R"""
            if 191 < simb_ord < 224 or simb_ord == 163:
                codepages['KOI8-R'] += lowercase
            if 222 < simb_ord < 256 or simb_ord == 179:
                codepages['KOI8-R'] += uppercase

            """IBM866"""
            if 159 < simb_ord < 176 or 223 < simb_ord < 241:
                codepages['IBM866'] += lowercase
            if 127 < simb_ord < 160 or simb_ord == 241:
                codepages['IBM866'] += uppercase

            """ISO-8859-5"""
            if 207 < simb_ord < 240 or simb_ord == 161:
                codepages['ISO-8859-5'] += lowercase
            if 175 < simb_ord < 208 or simb_ord == 241:
                codepages['ISO-8859-5'] += uppercase

            """MAC"""
            if 221 < simb_ord < 255:
                codepages['MAC'] += lowercase
            if 127 < simb_ord < 160:
                codepages['MAC'] += uppercase

            last_simb = simb_ord

        idx = ''
        max = 0
        for item in codepages:
            if codepages[item] > max:
                max = codepages[item]
                idx = item
return idx