Собственно говоря, проблему я выяснил. Если вдруг кому-нить понадобиться.
Суть проблемы была в том, что сам проводник (который explorer.exe) запускался почему-то с привилегиями администратора. При этом переставал работать UAC, запускаться Google Chrome и открываться «параметры» на правой всплывающей панели. Может быть что-то ещё глючило, я не заметил. Собственно Chrome глючил потому, что в Windows 8 он не просто устанавливается как обычное приложение, а интегрируется более хитро, позволяя запускаться не по ссылке, а по Class ID, как системный компонент (я тут не спец, поэтому могу и ошибаться).
Решением конкретно для Chrom'а в такой ситуации оказался запуск от имени администратора.
Частичным решением для системы оказалось то, что проводник в режиме админа сам падал через 20-30 минут и перезапускался уже в нормальном режиме.
В связи со скорым выходом полноценной Win8 и соответственной грядущей переустановкой системы копать глубже я не стал.
