ThunderCat

обычно обратно возвращают json в примерно таком виде:

if($someError){
  echo json_encode( array('data' => '', 'error' => 5, 'errortext' => 'something goes wrong!');
  exit;
} 
else {
  echo json_encode( array('data' => 'some useful data', 'error' => 0, 'errortext' => '');
  exit;
}

В js меняем:

.done(function(response){  // я обычно использую не .done а  .success
   if(response.error == 0){
        swal('Оплачено!', '22222222','success');
        return;
   }
   else {
      alert(responce.errortext);
      return;
  }
})

как лучше сделать?

поставить крон на выполнение каждый час, в панели управления давать задать время отчета в часах. Смотреть примеры cli php скриптов.

подходит ли php вообще для решения моей задачи, или лучше что-то другое? Может вообще не стоит использовать веб-технологии?

У вас архитектура клиент-сервер, веб направление ее частный случай, так что это неверный вопрос. А от выбора другого языка много не поменяется, если вы лучше знаете какой-то конкретный альтернативный язык с подходящим профилем (ява, питон, нода...) пишите на нем. Разницы особо нет. Но пхп подходит, я бы сказал обычно это язык первого выбора в таких проектах.

А писать демон на php везде отговаривают, мол память ест.

Писать своих демонов на любом языке задача не тривиальная, пхп кстати при грамотном подходе (как и на других языках) ничего лишнего не ест, да и эта проблема решается перезапуском демона раз в сутки. Просто тут задача не требует этого, достаточно штатных средств системы.

Для начала:

ini_set('error_reporting', E_ALL);
ini_set('display_errors', 1);

пока сайт не заработает в штатном режиме эти строчки должны быть первыми в скрипте. После этого уже можно что-то дебажить.

Исторически сложилось так что в PHP МОЖЕТ произойти ситуация когда определенный файл может быть не подключен(по разным причинам, например права не те или по фтп случайно залили не тот файл). При этом функционал сайта не теряется полностью, а все еще может быть отображен, что вполне нормально в случае если сайт как сервис критичен для многих пользователей. В целом же в 99% случаев можно(и нужно) использовать require для более быстрого нахождения проблем в сервисе.

а чем exec() и системные вызовы не подходят?

header('Content-Type: text/html; charset=UTF-8');
            header('Expires: Mon, 30 Jul 1997 05:00:00 GMT');
            header('Cache-Control: no-store, no-cache, must-revalidate');
            header('Cache-Control: post-check=0, pre-check=0', FALSE);
            header('Pragma: no-cache');
            header('Content-transfer-encoding: binary');
            header('Content-Disposition: attachment; filename=мой_русский_пдф.pdf');
            header('Content-Type: application/pdf');
echo $pdfcontent;

не оно?

$message = urlencode(file_get_contents('test.txt'));

TL;DR
Есть простой выход: Во первых контроллеры должны расширяться от базового контроллера, во вторых в базовом контроллере напишите __call() метод с выбросом ошибки и выводом 404 вьюшки.

PS: что в модели делают заголовки и прочий хтмл мусор, включая подгрузку из вью?

array_filter()