Антон Неверов

Каждый ваш "00" - это драгоценное место в базе. Если, конечно, вы планируете лишь 999 строк - то вы можете не int колонку создать, а уникальный индексированный char(3) и пихать туда, только вам самостоятельно придётся +1 прибавлять при добавлении в базу.

Я же бы рекомендовал хранить обычный int, а ваши причуды типа тысячи нулей перед числом обрабатывать на стороне php. База - это такая вещь, которую лучше лишний раз не теребить, если вы рассчитываете на большие цифры.

$string = '{"id":4812159,"title":null,"kind":1,"max_count":100,"cost":1,"current_count":100,"created_at":"2019-11-19T20:36:28.471+03:00","paused":false,"suspended":false,"finished":false,"last_order_at":"2019-11-19T20:36:28.471+03:00","current_limits_optimized":", , , , , ","included_tag_list":[],"checking_tasks_count":0}{"order":"4812159"}';

$data = explode('}{', $string);
$jsonOne = json_decode($data[0].'}', true);
$jsonTwo = json_decode('{'.$data[1], true);

echo $jsonTwo['order']; //4812159

Вопрос то ваш в чём конкретно?
Можно использовать - PHP, JavaScript, MySQL.
Готовых библиотек нет.

Вы сравниваете строки.
Т.е. вы фактически хотите узнать, больше ли строка '12:00:00' строки с текущим временем по типу '22:37:21'.

Вам нужно не строки сравнивать, а время. Для удобства, время можно исчислять метками времени Unix.

$dayStart = strtotime('12:00:00');
$dayEnd = strtotime('23:00:00');
$currentTimestamp = time(); //Я тут чё-то нечайно заговнокодил

Теперь вы их можете сравнить, так как это будут простые числа, которые поддаются ожидаемому сравнению.

И что вы сделать то хотите?
Используйте empty() чтобы проверить, есть значение в массиве или нет.

Читаете мою статью про определение геопозиции пользователя. От этого и танцуете.
Оба способа у вас применимы, что на JS, что на PHP. Но вы должны понимать, что никакой гарантии 100% определения страны пользователя нет.

1) Кеширование вы можете наладить, зависит от количества повторов. Если их хотя-бы процентов 10-20, то стоит задуматься над этим. Процесс кеширования нужно упростить: сохраняете в базе ID картинки из ВК (можно ещё md5 хеш картинки сохранить), текст картинки и ID картинки готовой, после загрузки из ВК. Саму картинку удаляете с сервера. В будущем при совпадении текста и ID картинки - отправляете старую, уже отправленную картинку по её ID из ВК.
2) Подумайте на ресайзом картинок. Возможно, они долго отрабатывают из-за дикого разрешения входящего материала.
3) Узнайте на каком этапе больше всего задерживается бот. Что больше всего ест ресурсов.
4) Ну и хостинг, возможно, ваш так себе. Сейчас до сих пор некоторые провайдеры на HDD сидят, что значительно всё замедляет. Чего уж говорить о производительности ядер.

Выше правильно сказали, самый простой вариант - создать абсолютный путь до проекта. Сделать это можно через волшебную констунту __DIR__ и функцию realpath().