Space_coding

Всем спасибо. Вы были правы у меня не правильно указан sourceLanguage.
И еще пару моментов что бы переводы заработали:

1) перенес

<?php
return [
    'language' => 'ru-RU',
    'sourceLanguage' => 'ru-RU',

из /common/config/params.php в /common/config/main.php
2) изменил * на app* в настройках компонента

'i18n' => [
            'translations' => [
                'app*'=> [
                    'class' => 'yii\i18n\PhpMessageSource',

в результате все заработало.
p.s. если кто попадет в такую проблемную ситуацию как я первым делом посмотрите что выводят

echo \Yii::$app->language;
var_dump(\Yii::$app->i18n);