Кроме Long polling был ещё Flash/rtmp, собственно mamba и многие другие сайты знакомств использовали именно его.
Да и Long polling тоже был особый, это бесконечный iframe. Сервер просто не закрывал соединение и по мере появления новых данных отдавал что-то вроде
<script>printMessage(userId, messageData)</script>
<script>updateUserList(array)</script>
UPD. На самом деле уже тогда при помощи Flash/rtmp и LocalConnection делали master/slave на клиенте, чтобы не грузить сервер соединениями от каждой вкладки. Даже сейчас такое редко встретишь.
