Последовательный - значит каждый бит информации передаются в свой промежуток времени, последовательно, по очереди, чаще всего - по одной сигнальной линии. Может присутствовать дополнительная линия с тактовым сигналом.
Асинхронный - символ на линии может возникнуть в любой момент времени, и нужны специальные действия, чтобы распознать его начало и конец. Как правило, это дополнительные биты информации - стартовый и один или два стоповых. Байт (8 бит) передается за 10 или 11 тактов, что снижает скорость.
А вот при синхронной передаче байт передается 8 битами, а для деления потока бит на байты используется простой счетчик, в случае байта - до 8. Начинает свою работу он тоже при получении соответствующего сигнала - тактового, спец. символа или иного. При этом внутри потока данных отсутствует дополнительная информация, и снижения скорости нет.
Передаваемое слово может и не соответствовать байту, иметь другое количество бит. Байт только для примера.