мдя... если у кого возникнет похожая ситуация, то ...
Незнаю почему, но s = subprocess.check_output(['svn', 'log', '-r', 'HEAD', '/reps_folder/rep/rep']) эта строка при вызове "автоматически" возвращает текст в ascii кодировке, НО если мы будем возвращать в xml формате, т.е. s = subprocess.check_output(['svn', 'log', '--xml', '-r', 'HEAD', '/reps_folder/rep/rep']) то с кодировкой все хорош utf-8