Запиливать ссылки через IMG тоже никто не собирается. Но приятно, если вместо пустого места был бы текст «Share on Twitter». С точки зрения семантики — так правильно. Но, увы, я не вижу способов этого достичь сейчас. Элементарный пример: все данные примеры рушатся, если у пользователя отключены картинки. Просто либо прозрачные квадраты, либо обрезок Alt или Fallback текста
Если посмотреть глобальнее, то вся задача HTML/CSS — разделить контент от оформления. HTML ничего не должен знать об оформленни. Один и тот же HTML должен хорошо показываться без CSS, с одним CSS или другим. Чтобы сделать тотальный редизайн, верстальщику нужно только изменить CSS. HTML должен быть самодостаточным.
Конечно, сейчас это утопия, не все можно сделать через один только CSS, некоторые вещи требуют правок в HTML, но развитие показывает, что этот момент наступит скоро.
Так вот, с точки зрения контента, пустотелая ссылка — фигня, поскольку она уже подразумевает под собой оформление (в виде иконки). HTML зависим от конкретного набора правил. А если в другом дизайне будет не иконка, а текст? Придется затачивать HTML под другой дизайн? А это уже нарушение первостепенной цели HTML/CSS — разделить контент от логики.
P.S. Все это семантика, которая на практике не очень важна, но мне приятно все делать по уму, вот и спросил, как лучше.