Dmitry Dedukhin

Ваш вариант с двумя переменными по-моему единственно возможный.
Но для хранения в SSI переменных больших кусков текста нужно воспользоваться недокументированной директивой ssi_value_length, которая по умолчанию равна 256 байтам и этого скорее всего не хватает для хранения вашего html-кода (об этом должны быть сообщения в error-логе):

location /random/ {
  ...
  ssi_value_length 32k;
}

2) Очень частой стала ошибка 503, чаще всего при переходе по постраничной навигации почему-то. Поскольку эту страницу отдает nginx — возник вопрос, а зачем вообще хабру nginx на фронтенде? Статики-то тут никакой, одна реклама только. Или на хабре nginx используется не только как фронтенд? Если кто в курсе — расскажите, интересно.

Ну неудивительно, если вы забредаете на 100+ страницу, которая к тому же не закеширована.
В этом случае запрос вида select * from qa order by id desc limit 1000,10 может немного напрячь сервер БД.
А если еще какой-нибудь поисковый бот в это время ходит по «дальним» страницам…