Решение. Может кому пригодится.
1) создать в корне сайта папку catalog и в ней index.php, в которой вызывается компонент bitrix:catalog
2) вручную прописывается в urlrewrite.php следующий текст:
[номер, которого еще нет в файле] =>
array (
'CONDITION' => '#^/catalog/#',
'RULE' => '',
'ID' => 'bitrix:catalog',
'PATH' => '/catalog/index.php',
'SORT' => 100,
),
3) еще раз прописываем ЧПУ во всех блоках, где они задаются, и сохраняем результат
4) здесь есть вилка, похожая больше на рогатку: все заработает нормально или заработает с оговорками.
Как бороться с оговорками (сайт-то боевой, особо не пошикуешь переустановками Битрикса), отдельная тема.