SpeNch, горизонтальное масштабирование и различные допущения, которые позволяют повысить скорость обработки в обмен на консистентность и атомарность.
Ну и алгоритмы специально под задачу в горячих частях.
Вконтакте например тоже:
Для каждой новой сущности пишут новый движок для mysql (вместо использования готовых всяких innodb) + KPHP
Яндекс тоже известен своей любовью к велосипедам.
SpeNch, это все решается не столько базой данных сколько архитектурой) данные готовятся на разных уровнях, а выборка по точным ключам - достаточно дешевая операция