@DumpyCoder а по ссылке объяснение не подходит?
u (PCRE_UTF8)
Этот модификатор включает дополнительную функциональность PCRE, которая не совместима с Perl: шаблоны обрабатываются как UTF-8 строки. Модификатор u доступен в PHP 4.1.0 и выше для Unix-платформ, и в PHP 4.2.3 и выше для Windows платформ. Валидность UTF-8 в шаблоне проверяется начиная с PHP 4.3.5.