Используйте функцию file_exists + is_file:
if (file_exists($filename) && is_file($filename)) {
$content = file_get_contents($filename)
}
Исключения (try...catch) тоже можно использовать, все зависит от ситуации.
UPD:
is_file возвращает TRUE, если файл существует и является обычным файлом, иначе возвращает FALSE.
Т.е. можно просто использовать is_file и этого будет достаточно:
if (is_file($filename)) {
$content = file_get_contents($filename);
}
php.net/manual/ru/function.file-exists.php
php.net/manual/ru/function.is-file.php
php.net/manual/ru/language.exceptions.php