В директорию кладется картинка.
В базу кладется название файла и путь.
php следовательно ищет картинку не по диску, а берет из базы данные, необходимые для создания полного пути к картинке (название картинки, каталог в котором лежат картинки, подкаталог к конкретно этой картинке - если изображения организованы в подпапки по каким-либо принципам), и все.